Гесс даже при том, что он был нацистским преступником, в достижении поставленной цели не мог не вызывать уважения своей целеустремленностью и стойкостью. Несмотря на свой преклонный возраст, болезни и физическую немощь (у него было в Первую мировую войну прострелено легкое и больное сердце), он имел стойкую волю, которая его заставляла ежедневно, как ритуал, над собой совершать усилия с единственной целью — добиться освобождения и непременно дожить до него. Это стало для него главной целью жизни. Он свои надежды выйти из тюрьмы связывал именно с Михаилом Горбачевым, который пришел к власти в СССР.
Впервые за 40 лет заключения Гесса в 1986 году правительством СССР стали изучать вопрос о возможности по гуманным соображениям его освобождения. И уже осенью 1987 года предполагали принять решение о выходе на свободу экс-рейхсминистра, проявив при этом милосердие и продемонстрировав гуманность нового курса Горбачева. Соответствующие шаги планировалось осуществить период председательствования СССР в МТШ в ноябре 1987 года.
В понедельник 17 августа по редкому стечению обстоятельств в тюрьме не было ни одного человека, представлявшего гражданскую администрацию от СССР. Обеспечивала службу в тюремном внутреннем блоке смена охранников в количестве 3-х человек от США, Великобритании и Франции. Если соответствовать официальной хронологии событий, Гесс в этот день с утра был под присмотром медбрата Мелауи. Около 12 часов, после завтрака, он вышел на плановую утреннюю прогулку в сад в сопровождении Джордана, американского надзирателя, и далее был доставлен в летний домик, в котором обычно писал письма и читал газеты. Мелауи в 14 часов срочно был вызван к заключенному, там он обнаружил Гесса, лежащего мертвым на полу в летнем домике. Оказались безрезультатными все попытки вернуть его к жизни, из британского госпиталя была вызвана машина «скорой помощи», и в госпитале в 16.10 врачи констатировали, что смерть была от удушения. Далее было квалифицировано произошедшее как самоубийство методом удушения с применением электрического кабеля от настольной лампы. Тело передали родственникам и похоронили его в Баварии в усадьбе жены Гесса.